O petróleo é uma substância oleosa, inflamável, menos densa que a água, com cheiro característico e de cor variando entre o negro e o castanho escuro. Embora objecto de muitas discussões no passado, hoje tem-se como certa a sua origem orgânica, sendo uma combinação de moléculas de carbono e hidrogénio. Admite-se que esta origem esteja ligada à decomposição dos seres que compõem o plâncton (organismos em suspensão nas águas doces ou salgadas tais como protozoários, celenterados e outros) causada pela pouca oxigenação e pela acção de bactérias. Estes seres decompostos foram, ao longo de milhões de anos, se acumulando no fundo dos mares e dos lagos, sendo pressionados pelos movimentos da crosta terrestre e transformaram-se na substância oleosa que é o petróleo. Ao contrário do que se pensa, o petróleo não permanece na rocha em que foi gerado - a rocha matriz - mas desloca-se até encontrar um terreno apropriado para se concentrar.

Estes terrenos são denominados bacias sedimentares, formadas por camadas ou lençóis porosos de areia, arenitos ou calcários. O petróleo aloja-se ali, ocupando os poros rochosos como forma "lagos". Ele acumula-se, formando jazidas. Ali são encontrados o gás natural, na parte mais alta, e petróleo e água nas mais baixas.

Exploração do petróleo 

A exploração de depósitos de petróleo com interesse comercial depende da existência de rochas sedimentares no subsolo ou rochas impermeáveis com espaços vazios. A exploração pressupõe uma investigação de regiões com tais características, o que é feito a partir do estudo do relevo da região, de estudos geológicos da superfície e de processos geofísicos. A perfuração, em função do tipo de solo, é programada para profundidades que variam de 800 a 5000 m e é feita com o auxílio de brocas de tungsténio ou diamante para rochas muito duras, ou brocas de dentes ou lâminas para rochas menos resistentes. Quando a perfuração é feita no mar, na chamada plataforma continental, utilizam-se plataformas de aço ou navios-sonda. Essa plataformas atingem 150m ou mais de comprimento e sua altura pode ser regulada por complexos sistemas eléctricos e hidráulicos, podendo ser rebocadas e colocadas na posição adequada.

Transporte e refinação 

Após a extracção do petróleo, o transporte dá-se por oleodutos até os portos de embarque. Grandes petroleiros dão sequência ao transporte até os terminais marítimos a que se destinam, onde, novamente, através de oleodutos, o petróleo é bombeado até as refinarias. 

Como o petróleo é uma mistura de milhares de hidrocarbonetos cujos pontos de ebulição estão muito próximos, seria impossível separá-los um a um; então, a separação é feita em grupos de hidrocarbonetos, chamados fracções do petróleo. Cada fracção do petróleo é ainda uma mistura de hidrocarbonetos formada por um número menor de substâncias, e sua separação só é possível porque as fracções apresentam diferentes pontos de ebulição. 

Inicialmente o petróleo é aquecido num forno, sendo praticamente vaporizado, e direccionado para uma coluna de fraccionamento provida de várias bandejas. A temperatura da coluna varia em função da altura, sendo que no topo encontra-se a menor temperatura. 

Os hidrocarbonetos de massas molares maiores, ainda líquidos, permanecem no fundo e são separados para sofrerem, posteriormente, uma destilação a pressão reduzida. Os mais leves, no estado gasoso, tendem a subir na coluna, resfriando-se. Quando esses vapores atingem uma bandeja com temperatura inferior ao ponto de ebulição de uma das fracções, eles se condensam e são retirados da coluna. 

Os vapores restantes borbulham através dessa fracção já líquida e passam para a bandeja superior, onde o mesmo processo se repete e outra fracção é liquefeita e retirada; isso ocorre sucessivamente ao longo de toda uma coluna, que pode estar equipada até com 50 bandejas.

Na verdade, é impossível separar de uma maneira eficiente as fracções na primeira vez em que este processo é efectuado, por isso ele deve ser repetido. Uma parte dos vapores que deveriam se liquefazer na primeira bandeja sobe para a segunda e só então se liquefaz.

 Existem comunicações externas à coluna, entre as bandejas, que permitem que o líquido obtido na segunda bandeja retorne à primeira. Nessa primeira bandeja ocorre a revaporização dos componentes que vieram da segunda bandeja, mas os componentes da primeira bandeja permanecem líquidos e são retirados. Este processo se repete várias vezes em cada bandeja.

Classificação e Produtos

O petróleo é um produto de grande importância mundial, principalmente na actualidade. É difícil determinar alguma coisa que não dependa directa ou indirectamente do petróleo. 

Os solventes, óleos combustíveis, gasolinas, óleos diesel, querosenes, gasolinas de aviação, lubrificantes, asfalto, plástico entre outros são os principais produtos obtidos a partir do petróleo. 

Destilação do petróleo 

Para separarmos uma mistura de produtos, utilizamos de uma propriedade físico-química: o ponto de ebulição, ou seja, a certa temperatura o produto irá evaporar. A destilação fraccionada é um processo de aquecimento, separação e esfriamento dos produtos. Veja o processo na integra:

Petróleo e Gás Natural em Moçambique 

O Petróleo é algo que ainda não é explorado em Moçambique, mas foi realizado um levantamento sísmico ao longo de toda costa, tendo-se definido a zona da bacia do Rovuma como a de maior probabilidade de ocorrência deste recurso. A Bacia do Rovuma, norte de Moçambique tem condições geológicas similares às do Golfo do México e um potencial para produzir 3 biliões de barris de petróleo.

Na região sul de Moçambique, a companhia petroquímica sul-africana Sasol em parceria com a Empresa Nacional de Hidrocarbonetos (ENH) tem um contrato de pesquisa e produção de petróleo para os blocos 16 e 19 da zona off-shore de Pande e Temane junto à Baía de Bazaruto. 

A SASOL é uma empresa de petroquímica sul-africana fundada em 1950. No exercício económico de 2007, teve um volume de vendas de 98,1 biliões de rands e arrecadou 17,5 biliões de rands de lucro líquido. Esta companhia começou a exportar gás moçambicano em Fevereiro de 2004 tendo como destino a vizinha África do Sul. 

Para além do contrato para a exploração dos campos de Pande e Temane, a SASOL, através das suas subsidiárias, tem dois contratos de pesquisa e produção de hidrocarbonetos em áreas próximas dos jazigos agora em exploração. 

A companhia pretende, desta forma, pesquisar áreas adicionais para fazer face à demanda de novos mercados de gás natural em Moçambique.

Bibliografia 

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